Belgia menampilkan performa yang dominan untuk menyingkirkan tuan rumah bersama Amerika Serikat, mengamankan kemenangan 4-1 di babak 16 besar Piala Dunia dan melaju ke perempat final.
Hasil tersebut diraih di tengah kontroversi pra-pertandingan yang signifikan seputar keputusan FIFA tentang penyerang Amerika, Folarin Balogun.
Gelandang Belgia Nicolas Raskin menjelaskan bahwa skuad merasa tidak adil atas penangguhan larangan satu pertandingan Balogun, yang menyusul kartu merah saat melawan Bosnia-Herzegovina.
Ia menambahkan bahwa tim tersebut bertekad untuk memberikan respons di lapangan. Belgia melakukan hal itu dengan penampilan yang meyakinkan.
Charles De Ketelaere membuka skor dan menambahkan gol kedua setelah mereka menyamakan kedudukan melalui tendangan bebas Malik Tillman untuk Amerika Serikat. Hans Vanaken dan Romelu Lukaku melengkapi kemenangan telak tersebut, mengantarkan mereka ke perempat final melawan Spanyol.
Asosiasi Sepak Bola Belgia menyatakan keheranan atas keputusan FIFA untuk mencabut larangan bermain Balogun selama satu tahun, sementara pelatih Rudi Garcia mengkritik langkah tersebut, menyamakannya dengan lelucon April Mop.
Terlepas dari gangguan di luar lapangan, Belgia fokus memberikan respons yang kuat di lapangan.
Raskin mencatat bahwa banyak hal telah terjadi di luar lapangan dalam dua hari sebelumnya. Ia menyatakan bahwa ada rasa ketidakadilan di dalam skuad dan para pemain bertekad untuk merespons di lapangan.
Kemenangan ini menandai penampilan perempat final Piala Dunia keempat Belgia, termasuk yang ketiga dalam empat turnamen terakhir (2014, 2018, dan 2026).
Mereka kini telah lolos ke babak selanjutnya dalam lima dari enam pertandingan babak gugur terakhir melawan lawan non-UEFA, memenangkan empat pertandingan sebelumnya secara berturut-turut.
Pergantian pemain yang dilakukan Garcia sekali lagi terbukti menentukan, dengan gol Vanaken dan Lukaku menjadi gol keempat dan kelima yang dicetak oleh pemain pengganti Belgia di Piala Dunia ini, jumlah tertinggi dari tim mana pun dalam kompetisi tersebut.
Pelatih tersebut menekankan bahwa timnya hanya berkonsentrasi pada rencana permainan mereka sendiri sebelum pertandingan dimulai.
Dia mengatakan bahwa mereka telah bermain dengan penuh keahlian, kemauan, dan dedikasi, menggambarkannya sebagai malam yang luar biasa dan kualifikasi yang kuat untuk perempat final.
Belgia kini akan menghadapi Spanyol di Los Angeles untuk memperebutkan tempat di semifinal. Namun, mereka kemungkinan besar akan bermain tanpa Amadou Onana, yang dilaporkan mengalami cedera ligamen anterior cruciate di babak pertama.
