Celtic mengalihkan fokus mereka ke kompetisi Eropa pekan ini saat mereka menjamu VfB Stuttgart di leg pertama babak play-off knockout Liga Europa UEFA di Celtic Park.
Pertandingan akan dimulai pukul 8 malam pada hari Kamis, dengan juara Skotlandia tersebut membawa harapan bangsa sebagai satu-satunya klub Skotlandia yang tersisa dalam kompetisi kontinental musim ini.
Setelah meraih kemenangan dramatis di kandang sendiri, tim asuhan Martin O’Neill mempersempit jarak dengan pemimpin klasemen Premiership, Hearts, menjadi hanya tiga poin berkat gol dramatis Julian Araujo di menit ke-97 dalam kemenangan 3-2 atas Kilmarnock pada akhir pekan lalu.
Drama di menit-menit akhir itu menunjukkan semangat juang yang telah ditanamkan O’Neill sejak kembali, membangkitkan kenangan akan masa jabatannya yang sukses sebelumnya.
Kini, The Hoops bertujuan untuk memanfaatkan momentum tersebut di bawah sorotan lampu Parkhead yang terkenal melawan tim Stuttgart yang sedang dalam performa bagus.
Tim tamu dari Bundesliga ini berada di posisi keempat klasemen domestik dan datang dengan semangat tinggi setelah meraih kemenangan kandang 3-1 atas Köln, kemenangan kelima mereka dalam enam pertandingan terakhir di semua kompetisi.
Pelatih kepala Sebastian Hoeneß akan berupaya meraih hasil positif di Glasgow untuk dijadikan modal di leg kedua di MHP Arena pekan depan.
Celtic menyambut kembalinya bala bantuan penting Julian Araujo, salah satu dari tiga pemain yang baru-baru ini ditambahkan ke skuad Liga Europa mereka.
Bek kanan yang mencetak gol heroik di menit-menit akhir pertandingan melawan Kilmarnock ini sepenuhnya memenuhi syarat untuk pertandingan hari Kamis.
Namun, tim tuan rumah menghadapi tantangan karena absennya beberapa pemain. Bek Luca Jaquez telah absen karena sakit dalam beberapa pekan terakhir tetapi bisa kembali untuk pertandingan penting ini.
Sementara itu, gelandang Arne Engels dipastikan absen setelah mengalami cedera paha saat pertandingan liga sebelumnya melawan Livingston.
Pertandingan dua leg ini merupakan kesempatan emas bagi Celtic untuk mencapai babak 16 besar Liga Europa untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade.
Dengan dukungan penuh dari penonton tuan rumah yang diperkirakan akan menciptakan atmosfer yang meriah, anak asuh O’Neill akan berupaya memberikan pukulan telak di awal pertandingan melawan lawan mereka dari Jerman yang penuh percaya diri dan menjaga mimpi Eropa mereka tetap hidup.
